앙리 카강 프랑스 파리남부대학교 교수(95)와 소아이 겐소 일본 도쿄이과대학교 교수(76)가 올해 노벨화학상 수상자로 선정됐다. 스웨덴 왕립과학원 노벨위원회는 7일(현지시간) 비대칭 유기합성의 비선형 효과와 자가촉매 작용을 밝힌 성과를 수상 이유로 들었다.
두 연구는 생명체의 분자가 왜 한쪽 방향성만 띠는지에 대한 화학적 난제를 다뤘다. 아미노산은 서로 거울상인 두 형태로 존재하지만 인간 세포의 단백질에서는 L형만 발견된다. 노벨화학위원회는 이들의 연구가 “동형 카이랄성이 어떻게 자발적으로 출현할 수 있는가”라는 100년 넘은 질문에 답을 제시했다고 평가했다.
카강 교수는 1986년 촉매를 조절해 거울상 분자 가운데 한쪽을 더 많이 생성하는 비대칭 촉매 합성법을 제시했다. 소아이 교수는 1995년 생성물이 다시 반응을 촉진하는 자가촉매 반응을 설계했다. 초기 비율이 50.0001대 49.9999처럼 미세하게 기울어져도 우세한 형태가 촉매가 돼 같은 형태의 분자를 늘릴 수 있음을 보였다.
소아이 교수는 2003년 두 거울상 가운데 한쪽만 만들어지는 반응도 제시했다. 노벨위원회는 이 연구가 초기 지구에서 아미노산의 한쪽 형태가 우세해진 과정을 이해하는 단서라고 봤다. 의약품 제조에서도 원하는 약효를 내는 분자만 합성하고 부작용을 일으킬 수 있는 반대 형태의 생성을 억제하는 데 활용된다. 하이네 링케 노벨화학위원회 위원장은 “이들이 개발한 화학 반응은 경이롭다”고 말했다.
이번 수상으로 일본은 2년 연속 노벨화학상 수상자를 냈으며, 이 부문 일본인 수상자는 9명으로 늘었다. 일본에서 태어난 뒤 외국 국적을 취득한 사람 3명을 포함하면 일본인 개인의 노벨상 수상은 31번째다. 노벨화학상 상금은 1천200만 스웨덴크로나(약 16억1천만원)이며, 수상자가 여러 명이면 나눠 받는다.
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