오는 19일 카타르 도하에서 개막하는 2026 국제축구연맹 17세 이하 월드컵에 나서는 한국 U-17 축구 대표팀의 김현준 감독은 이번 대회의 목표를 묻자 선수들의 성장에 더 무게감을 뒀다. 김현준 감독이 지휘하는 U-17 대표팀은 지난 5월 사우디아라비아에서 개최된 2026 아시아축구연맹 U-17 아시안컵에서 8강 진출에 성공하며 월드컵 본선행 티켓을 따냈다. 이번 대회는 19일부터 12월 13일까지 열린다. 총 48개국이 4개 팀씩 12개 조로 나뉘어 조별리그를 치른 뒤 각 조 1, 2위 24개 팀과 3위 팀 중 성적 상위 8개 팀이 32강 토너먼트에 진출한다. B조에 속한 김현준호는 19일 우간다와 조별리그 1차전을 시작으로 22일 뉴칼레도니아, 25일 에콰도르와 차례로 맞붙으며 3경기 모두 카타르 도하의 어스파이어존에서 치러진다.
김현준 감독은 12일 카타르 도하의 대표팀 숙소에서 연합뉴스와 만나 대회를 앞둔 각오와 포부를 전했다. 지난해 7월 U-16 대표팀 지휘봉을 잡고 리틀 태극전사들과 동고동락을 시작한 김 감독은 대회를 앞두고 긴장과 설렘이 공존하고 있으며 길게 보면 2년, 짧게 보면 1년 동안 이번 대회를 준비해왔다고 밝혔다. 준비한 과정이 여과 없이 그라운드에서 표현되는 것이 첫 번째 목표이며, 대표팀이라는 무게감이 있는 만큼 조별리그 통과에 이어 토너먼트부터 한 단계씩 계속 올라가는 것이 두 번째 목표라고 설명했다. U-17 대표팀은 4-2-3-1 전술을 기본으로 경기 상황에 따라 스리백으로 전환되는 유연한 전술을 가동한다. 김 감독은 선발된 선수들이 순수한 면이 있어서 모두 우승해보자는 목소리를 내고 있지만 역대 최고 성적인 8강을 마지노선으로 잡고 있다고 덧붙였다.
한국의 역대 U-17 월드컵 최고 성적은 16개 팀이 참가했던 1987년 대회, 24개 팀이 참가했던 2009년 대회와 2019년 대회 때 달성한 8강이다. 지난해 대회에선 32강에서 탈락했다. 특히 2009년 나이지리아 대회 때는 월드 클래스 공격수로 성장한 성인 대표팀의 캡틴 손흥민이 3골을 뽑아내며 8강 진출을 이끌었다. 김현준 감독은 성적도 중요하지만 선수들이 한 단계 더 성장하는 무대가 돼야 한다고 강조하며, 선수들 스스로 그라운드에서 자기의 색깔을 표현하면서 위축되지 않고 우리가 할 수 있는 것을 제대로 보여주는 것이 최고의 목표라고 밝혔다. 또한 대회가 1년 주기로 바뀐 것은 선수들이 국제대회를 더 자주 경험할 중요한 기회라며 유소년 선수들인 만큼 그라운드에서 능동적으로 판단하고 결정하고 대처하는 능력을 보여주는 부분을 많이 신경 쓰고 있다고 덧붙였다.
김 감독은 대회를 준비하면서 제한된 공간에서의 경합과 압박에 초점을 많이 뒀다고 밝혔다. 선수들이 스스로 판단하고 결정하는 부분은 많이 발전했으나, 능력 좋은 상대 팀 선수들에게 1대1에서 무너져 실점하는 장면이나 파이널 서드에서 결정력 부족은 남은 기간 더 보완해야 한다고 설명했다. 이번 대회에 앞서 우리가 게임의 주인공이 되자라는 슬로건을 마련했다고 전한 김 감독은 볼을 소유하고 지배하는 것도 중요하지만 위축되지 않고 당당하게 맞서는 것이 중요하다고 강조했다. 이 선수들이 대한민국 축구의 미래인 만큼 우리 스타일 대로 과감하게 부딪히면서 성장과 성적의 두 가지 목표를 모두 달성했으면 좋겠다고 거듭 당부했다.
2022년부터 축구협회 전임지도자로 활동해온 김 감독은 유소년 축구 발전에 한계점이 있다고 지적했다. 해외와 비교하면 우리나라의 유소년 시스템 구조는 아쉬운 부분이 많다며 축구 선진국들은 교육과 축구가 잘 맞아떨어지고 있지만 우리나라는 교육부와 문체부가 제대로 협력이 잘되지 않아 축구협회가 좋은 시스템을 도입하려고 해도 잘되지 않는 부분이 있다고 밝혔다. U-17 월드컵 무대에 서는 선수들은 오는 19일 우간다와의 1차전을 시작으로 대장정에 돌입하며, 그라운드 위에서 자신들의 역량을 증명하기 위한 본격적인 실전 무대를 치르게 된다.
| 대회 구분 | 개최 시기 | 한국 최고 성적 | 본선 참가국 수 |
|---|---|---|---|
| 1987년 대회 | 1987년 | 8강 | 16개국 |
| 2009년 대회 | 2009년 | 8강 | 24개국 |
| 2019년 대회 | 2019년 | 8강 | 24개국 |
카타르 도하에서 열리는 이번 2026 FIFA U-17 월드컵은 오는 19일 우간다와의 조별리그 B조 1차전을 시작으로 막을 올리며, 대표팀은 이후 22일 뉴칼레도니아, 25일 에콰도르와 차례로 경기를 치른다. 조별리그를 거쳐 토너먼트 진출을 노리는 김현준호는 대회가 끝나는 12월 13일까지 일정을 소화한다.
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