젠슨황, 불륜 파문 속 33년 만에 엔비디아 퇴진

엔비디아가 창업자 젠슨 황 최고경영자(CEO)의 사임을 공식화했다. 이사회는 12일(현지시간) 황 CEO가 사장과 최고경영자, 이사회 이사직에서 즉각 물러난다고 밝혔다. 1993년 엔비디아를 공동 창업한 뒤 33년간 회사를 이끈 인물이 한순간에 경영 일선에서 물러나면서, 엔비디아는 창업자 중심 체제의 전환 국면에 들어가게 됐다.

이사회는 황 전 CEO의 공백을 메우기 위해 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO) 겸 수석부사장을 임시 CEO로 임명했다. 또 정식 CEO 선임 절차를 시작하며 내외부 후보자들을 모두 검토하겠다고 밝혔다. 이와 함께 하비 C. 존스를 회사 첫 이사회 의장으로 선임했다. 엔비디아가 별도의 이사회 의장 없이 운영돼 왔다는 점에서, 이번 조치는 창업자 퇴진과 함께 이사회 구조에도 변화가 생긴 것으로 읽힌다. 회사는 존스 의장과 크레스 임시 CEO 체제 아래 운영과 고객 약속, 제품 개발 계획이 차질 없이 이어질 것이라고 밝혔다. 다만 황 전 CEO가 앞으로 어떤 역할을 맡을지, 회사와 어떤 관계를 이어갈지는 공개되지 않았다.

해임 논의에서 즉각 사임까지

이사회는 전날 회의를 열어 황 CEO의 거취를 논의했다. 월스트리트저널과 블룸버그 등 주요 매체는 이사회가 황 CEO의 해임을 준비하고 있다고 전했고, 사실상 해임에 가까운 수순이라는 관측이 나왔다. 이사회가 사임이라는 표현을 사용했지만, 회사 안팎에서는 논란의 중심에 선 황 CEO가 경영권을 잃은 것으로 받아들여졌다. 이사회는 황 전 CEO가 "회사와 업계에 헤아릴 수 없을 만큼 큰 기여를 했다"며 감사를 표했지만, 사임 이유에 대해서는 말을 아꼈다.

이와 관련해 이사회는 외부 법률 전문가가 참여하는 독립 조사를 시작한 상태였다. 황 CEO는 직원들에게 보낸 서한에서 혼외 관계를 인정하고 사과했으며 조사에 협조하겠다고 밝혔다. 그러나 이후 추가 의혹이 더해졌다. 뉴욕타임스는 황 CEO가 자신에게 직접 보고하는 엔비디아 헬스케어 부문 부사장 킴벌리 파월과도 혼외 관계를 맺었다고 보도했다. 앞서 황 CEO는 지난 8일 앨리스 황과의 관계를 인정하고 사과한 바 있어, 불과 나흘 만에 CEO 자리에서 물러나게 됐다.

중국 스파이 의혹과 사내 관계 논란

이번 사태의 출발점은 황 CEO와 싱가포르 기업 메가스피드 전직 임원 앨리스 황의 관계였다. 미국 정보당국은 앨리스 황을 중국 스파이로 의심하고 있으며, 메가스피드가 미국의 대중국 수출 규제를 우회해 엔비디아의 첨단 AI 반도체를 중국에 반출했다는 의혹도 제기돼 있다. 미 당국은 관련 사실을 조사 중이며, 미 의회에서도 황 CEO의 관련 의혹과 트럼프 행정부의 수출 통제 대응을 둘러싼 진상 규명 움직임이 본격화하고 있다. 다만 참고 기사들에 따르면 앨리스 황 관련 의혹은 입증되지 않았고, 엔비디아의 영업비밀이 실제로 유출됐다는 사실도 확인되지 않았다.

이사회는 황 CEO의 거취를 두고 여러 시나리오를 검토한 것으로 전해졌다. 블룸버그는 황 CEO를 이사회 의장으로 옮기고 새로운 CEO를 선임하는 절충안이 거론됐다고 전했다. 황 CEO를 완전히 퇴출하지 않으면서도 경영진을 교체하는 방식이다. 그러나 추가 혼외 관계 의혹이 불거지면서 분위기가 급변했다는 전언도 나왔다. 이사회는 독립 조사를 이어가면서도 황 CEO와 경영진에 대한 신임을 표명한 바 있었지만, 결국 사임 발표로 이어졌다.

황 CEO의 리더십은 오랫동안 엔비디아의 상징과 맞물려 있었다. 그는 수십 명의 임원에게 직접 보고받는 독특한 조직 구조를 유지해 왔고, 의사결정 속도를 높이는 데 유리한 체제를 만들어 왔다고 전해졌다. 그러나 그만큼 후계 구도가 뚜렷하지 않다는 점도 함께 지적돼 왔다. 이번 사임으로 엔비디아는 창업자 중심 경영과 승계 체계의 공백을 동시에 드러내게 됐다.

33년간 키운 AI 반도체 제국

황 CEO는 1993년 엔비디아를 공동 창업한 뒤 회사를 세계 AI 반도체 시장의 선두 기업으로 키웠다. 참고 기사들에 따르면 엔비디아는 1999년 게임용 지포스 256을 내놓으며 그래픽처리장치(GPU) 시장을 키웠고, 2006년에는 병렬 연산을 그래픽 외 분야에 활용할 수 있는 소프트웨어 플랫폼 쿠다(CUDA)를 공개했다. 2012년 이미지 인식 대회에서 우승한 딥러닝 모델 알렉스넷이 엔비디아 GPU로 학습하면서 가능성이 드러났고, 2022년 공개한 H100은 대규모 언어모델 연산에 특화한 칩으로 생성형 AI 시장에서 엔비디아가 주도권을 잡는 기반이 됐다.

황 CEO는 제품 전략과 조직 운영을 직접 챙긴 인물로도 알려져 있다. 올해 3월 공개된 인터뷰에서는 매일 60명이 넘는 인력에게 직접 보고받고, 분야별 책임자를 한자리에 모아 현안을 논의한다고 밝혔다. 그는 주요 신제품 발표 무대에 직접 오르며 회사의 대외 이미지를 이끌었고, AI 칩 수출이 미·중 갈등의 쟁점이 되자 양국 고위 당국자들과도 만났다. 이런 과정에서 엔비디아는 황 CEO 개인과 회사의 이름이 강하게 겹치는 구조를 형성해 왔다.

주가 급락과 실적 발표 앞둔 새 체제

황 CEO의 사임 소식은 시장에도 즉각 반영됐다. 엔비디아 주가는 이날 장 초반 10% 이상 급락했고, 나스닥 종합지수도 약 1.5% 하락 출발했다. 다른 보도에 따르면 뉴욕증시 개장 전 거래에서 엔비디아 주가는 한때 10.4% 떨어졌고, 엔비디아가 지분을 보유한 AI 클라우드 업체 코어위브도 12% 하락했다. 사임 발표 뒤 시장은 창업자 공백이 엔비디아와 관련 기업들에 미칠 영향을 먼저 가격에 반영한 셈이다.

후임 체제는 당분간 크레스 임시 CEO가 이끌게 된다. 크레스는 2013년 9월 엔비디아에 합류해 재무 부문을 총괄해 왔고, 이전에는 시스코와 마이크로소프트 등에서 약 25년간 재무 관련 업무를 담당했다. 이사회는 정식 CEO를 찾기 위해 내외부 후보를 함께 검토하겠다고 했으며, 일부 보도에서는 데이터센터 사업을 이끄는 이언 벅도 차기 경영진 후보로 거론됐다. 다만 공식적으로 후임자로 지명된 인물은 아직 없다. 엔비디아는 예정대로 오는 17일 2027회계연도 3분기 실적을 발표하고 실적 설명회를 열 계획이다.

엔비디아의 창업자 교체는 회사 내부만의 문제가 아니라는 분석도 나왔다. 황 CEO는 창업 이후 33년 동안 기술 전략과 고객 관계를 한 손에 쥐고 회사를 이끌어 왔고, 이번 사임으로 그 공백을 메우는 일이 시급한 과제가 됐다. 엔비디아는 우선 임시 체제에서 실적 발표와 경영 승계 절차를 이어가게 된다.

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