인도 카슈미르와 인근 잠무 지역의 사프란 생산량이 2010~2011년 8t에서 2023~2024년 2.6t으로 줄었다. 13년 사이 3분의 1 수준으로 떨어진 것으로, 인도 정부 자료에 나온 수치다. 매체 보도에 따르면 기후변화와 도시 개발, 가짜 제품 유통이 겹치면서 대표 산지인 팜포르 일대 농가가 어려움을 겪고 있다.
사프란은 보라색 꽃이 피는 크로커스 사티부스의 암술머리를 말려 만든 향신료다. 꽃 한 송이에서 얻는 암술머리는 세 가닥뿐이어서 약 28g을 만들려면 꽃 4000송이가 필요하고, 꽃이 피는 기간도 1년에 2~4주에 그친다. 카슈미르산은 색을 내는 성분인 크로신 함량이 높아 이란산보다 비싸게 팔리며, 1g당 가격이 4달러(약 5700원)를 넘기도 한다. 결혼식 음식과 전통 차, 전통 의약품, 향수에도 쓰여 농가에는 생활비와 결혼 비용을 마련하는 수단이었다.
감소의 주된 원인으로는 기후변화가 지목된다. 사프란은 꽃이 피기 전인 8~9월에 충분한 비와 토양 수분이 필요한데, 가을철 건조한 날씨가 길어지고 잦아졌다. 현지 기후 연구자 라비아 칸은 강설 양상 변화가 지하수 보충과 토양 수분에도 영향을 준다고 설명했다. 농민 압둘 라시드 와니는 이제 펌프에 크게 의존한다고 말했다. 재배 면적도 도로 확장과 주택·상업시설 개발로 줄고 있으며, 고슴도치와 쥐가 구근을 훼손하는 피해도 이어진다.
원산지 위조도 농가의 소득을 압박한다. 세계 사프란 생산량의 약 90%를 차지하는 이란산이 인도로 대량 들어와 포장을 바꿔 카슈미르산으로 팔리는 사례가 있다는 것이다. 홍화나 강황을 섞거나 유해 색소를 넣은 불법 유통도 보고됐다. 인도 정부는 인증 제도와 전자 추적 시스템을 도입했지만 농민들은 집행이 일관되지 않는다고 주장한다. 스리나가르 인근에서는 온도·습도·빛을 통제하는 실내 재배 연구가 진행 중이며, 농민들은 남은 재배지를 보존하는 일이 우선이라고 강조한다.
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