[스페셜타임스 = 정시환 기자] 고(故) 스티븐 호킹 박사가 비키니 차림 여성들과 함께 있는 사진이 이른바 ‘제프리 엡스타인 파일’에 포함된 것으로 알려지며 논란이 번지고 있다. 사진 공개 이후 성 착취 의혹과 관련한 해석이 제기됐지만, 유족 측은 즉각 부인했다.
연합뉴스에 따르면 25일(현지시간) 영국 더타임스와 텔레그래프는 미국 법무부가 최근 공개한 엡스타인 관련 문건에 호킹이 여성 두 명과 나란히 있는 사진이 포함됐다고 보도했다. 사진 속에서 호킹은 선베드에 누워 있고, 양옆에는 비키니를 입은 여성들이 칵테일을 든 채 포즈를 취하고 있다.
해당 사진은 2006년 3월께 촬영된 것으로 전해졌다. 당시 카리브해 미국령 버진아일랜드 세인트 토머스 섬에서는 과학 심포지엄이 열렸고, 이 행사는 엡스타인이 후원한 것으로 알려졌다. 호킹을 비롯해 과학자 21명이 참석했으며, 그는 이 자리에서 양자 우주론 관련 강연을 진행했다. 엡스타인이 미성년자 성매매 알선 혐의로 기소되기 5개월 전 시점이다.
사진이 공개되자 일부에서는 호킹 곁에 있던 여성들이 엡스타인에게 성 착취를 당한 피해자일 가능성을 제기했다. 행사에 참석했던 2019년 노벨 물리학상 수상자 필립 제임스 피블스는 버진아일랜드에 고등 연구 기관을 설립하려는 부유한 후원자의 지원이라는 설명을 들었다고 밝혔다. 그는 행사 자체는 “좋았다”고 평가하면서도 “어느 순간 예쁘고 젊은 여성들이 나타나 말없이 서 있었다”며 여성들의 나이가 어려 보였다고 말했다. 이후 엡스타인의 범죄 사실이 드러난 뒤 당시 기억을 떠올리게 됐다고 덧붙이며 “나는 그 젊은 여성들이 그로 인해 고통을 받았던 사람들이라고 생각한다”고 주장했다.
반면 호킹 유족은 사진에 등장한 여성들이 간병인이었다고 반박했다. 유족 측 대변인은 호킹이 “운동신경질환(NMD)으로 산소 호흡기, 음성 합성기, 휠체어, 24시간 계속되는 의료 서비스에 의존해야 했다”고 설명했다. 이어 “그가 부적절한 행동을 했다는 어떠한 암시도 잘못된 것이며 극도로 설득력이 없다”고 강조했다.
호킹은 50년 넘게 운동신경질환을 앓다가 2018년 76세로 별세했다. 미국 법무부가 공개한 엡스타인 파일에서 그의 이름은 250회 이상 언급된 것으로 전해졌다. 공개 문건에 이름이 다수 등장했다는 사실만으로 행위의 위법성을 단정할 수는 없지만, 엡스타인 사건의 파장이 학계와 정·재계 전반으로 확산되는 양상이다.