영국의 반이민 정당인 영국개혁당이 프랑스가 불법 이민자 송환에 협조하지 않을 경우 해군을 동원해 직접 이민자를 되돌려 보내겠다고 공약했다. 필요하면 프랑스 해변에 영국 병력을 상륙시키겠다는 구상이어서 프랑스 정부가 즉각 반발했다.
지아 유수프 영국개혁당 내무 담당 대변인은 3일(현지시간) 기자회견에서 집권 시 군을 이민자 송환에 투입하겠다고 밝혔다고 일간 텔레그래프가 보도했다. 유수프 대변인은 "우리의 계획은 간단하다. 첫째, 군사 및 정보 감시를 통합하는 통합 감시 사령부를 창설해 세계에서 가장 철저하게 감시되는 해상 국경을 만들 것"이라고 말했다. 그는 "불법으로 국경을 넘으려는 모든 선박은 군대가 차단해 프랑스로 돌려보낼 것"이라며 "영국에 도착하려는 불법 이민자 중 누구도 영국 땅을 밟지 못하게 할 것"이라고 덧붙였다. 개혁당은 이른바 '요새 작전'으로 명명한 이 구상이 2차 세계대전 이후 "영국해협에서 최대 규모의 군사 작전"이 될 것이라고 주장했다. 스페인 정부가 군을 투입해 북아프리카 자치령 세우타에 몰려든 모로코 이민자들을 쫓아낸 사례에서 착안한 것으로 추정된다.
유수프 대변인은 프랑스의 협조 여부와 무관하게 정책을 밀어붙이겠다는 입장도 분명히 했다. 그는 "우리는 사람들이 항구에서 하선해 경사로를 걸어 내려가 프랑스 당국에 인계되는 방식을 선호한다"면서도 "하지만 엘리제궁이 이를 거부한다면 영국 해병대가 그들을 그날 아침 출발했던 바로 그 해안가에 안전히 하선시킬 것"이라고 말했다.
프랑스 내무부는 AFP 통신에 해당 계획이 "프랑스의 주권 침해이자 해양법 및 국제법 위반이 될 것"이라고 경고했다. 전직 영국 해군 지휘관 톰 샤프도 AFP에 해군 투입은 "진정한 해결책이 아니다"라며 "해군이 할 수 있는 일은 많지만, 프랑스 의사에 반해 사람들을 프랑스로 다시 실어 나른다는 발상은 도무지 납득이 가지 않는다"고 비판했다.
양국은 고무보트를 이용한 이민자 유입을 놓고 갈등을 이어왔다. 영국은 프랑스가 출발을 방치한다고 비판해온 반면, 프랑스는 수백㎞에 달하는 북부 해안선을 전부 차단하는 것은 불가능하다는 입장이다. 양측은 지난해 7월 불법 입국자를 망명 심사 없이 프랑스로 즉시 송환하는 대신 프랑스 내 난민 신청자 중 영국에 가족이 있거나 신원 검증을 통과한 이들을 정식 경로로 받아들이는 '원 인, 원 아웃' 협정을 체결했으나, 송환 규모가 유입 규모에 크게 못 미치고 송환자 상당수가 다시 해협을 건너면서 실효성이 낮다는 평가를 받는다. 앤디 버넘 신임 총리는 지난 2일 영국 남단 도버를 찾아 내무부 자료를 근거로 유입 인원이 작년 대비 40% 줄었다고 강조했지만, 지난달 20일 그의 취임 이후 온화한 날씨가 이어지며 2천명이 넘는 이민자가 해협을 건넌 것으로 파악됐다. 4일 오전에도 프랑스 북부 해안을 출발한 이민자 157명이 보트 화재로 프랑스 해안경비대에 구조됐다.
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