"하루 3천200원 화재진압 수당… 소방관 희생에 합당한 예우를"

32년 경력 소방관이 증언하는 재난 현장과 턱없는 수당

1995년 6월 29일 저녁 퇴근 시간 무렵 강남의 삼풍백화점이 붕괴됐다는 비상이 걸렸다. 당시 중부소방서 구조대원으로서 동료들과 함께 현장에 즉각 달려간 김상철 전 소방관은 잔여 건물의 2차 붕괴 위험 속에서도 곧바로 구조활동에 들어갔다. 백화점이 붕괴된 지 1주일 정도 지났을 때 새벽에 콘크리트 더미 속에서 "살려주세요" 같은 가냘픈 생존자의 목소리가 들렸다. 구조작업은 위험했으며 콘크리트 더미가 무너지면 그 생존자와 구조대원 모두가 생명을 잃을 수도 있었다. 김 전 소방관은 로프를 허리에 매고 아주 조심스럽게 작업을 했다. 콘크리트 더미 안으로 사람이 들어갈 수 있는 공간을 확보하면서 조금씩 전진해야 했다. 유압 스프레드를 이용해 공간을 만들고 그게 무너지지 않도록 받침대로 괴면서 나갔지만 철근과 콘크리트 잔해물 등으로 인해 1시간에 전진할 수 있는 거리는 길어야 30센티미터에 불과했다. 드디어 누워있는 20대 여성이 시야에 들어왔고 몸을 움직일 수 없는 상태였으나 찰과상 외에 다친 데는 없어 보였다. 앞에 장애물이 있어 밖으로 나가서 이를 제거할 방법에 대해 상의하려 하자 그 여성은 간절하게 자신을 두고 그냥 가지 말라고 말했다. 김 전 소방관은 절대로 도망가는 게 아니라고 하며 반드시 구조하겠다고 한 뒤 20시간 넘게 작업을 해서 결국 그 여성을 구조하는 데 성공했다. 구조 직후 그는 쓰러져 후송돼 링거를 맞아야 했다.

이런 경험을 가진 김 전 소방관은 연합뉴스와의 인터뷰에서 소방관의 사명은 자기 목숨을 걸고서라도 시민의 생명을 구하고 국민의 재산을 지키는 것이라며 화재 현장 외에 교통사고, 산악사고, 항공기 사고, 산사태, 계곡과 강, 바다 사고, 태풍피해 현장 등 거의 모든 분야에서 활동한다고 밝혔다. 그는 소방관, 군인, 경찰이 국가와 국민을 위해 위험한 일을 헌신적으로 하는데도 국가로부터 홀대받고 있다는 생각을 떨칠 수 없다고 지적했다. 제복을 입은 사람들이 사명감과 자긍심을 갖고 일할 수 있도록 국가는 합당한 예우와 대우를 해줘야 한다고 강조했다. 특히 불길 속으로 들어가는 소방관에게 화재진압 수당을 주는데 현재 월 8만원에 불과하다고 지적했다. 한 달에 25일 근무한다고 가정하면 하루 3천200원꼴로 계산된다는 것이다. 이 수당은 2001년 이후 지금까지 한 번도 인상되지 않았다며 물가 상승 등을 감안하면 적어도 25만원으로 올려야 한다고 주장했다. 1967년 경기도 일산에서 태어난 김 전 소방관은 특전사에서 5년간의 복무를 마친 뒤 1992년부터 32년간 서울과 경기지역 소방서에서 인명구조, 화재진압, 소방 행정 등 여러 업무를 담당했다. 1994년 성수대교 붕괴 사고, 1995년 삼풍 백화점 붕괴 사고, 2001년 홍제동 화재 현장 등에서 구조활동을 벌였으며 한성대학교에서 정책학 박사 학위를 받고 여러 저서를 출간했다. 2024년 서울 서초소방서에서 퇴직한 그는 현재 개인사업을 하면서 소방 문제를 알리기 위해 여러 활동을 하고 있다.

삼풍백화점 참사와 소방관의 다양한 구조 영역

1995년 6월 29일 삼풍백화점 붕괴 당시 백화점 측은 완전 붕괴 1시간 전에 위험 신호가 뚜렷하게 있었는데도 사람들을 대피시키지 않았다. 백화점 이미지에 타격을 받을까 우려했기 때문으로 보이며 그때 서둘러 사람들을 내보냈다면 인명 피해는 훨씬 줄었을 것이다. 이 사고로 502명이 죽고 6명이 실종됐으며 부상자는 937명에 달해 대한민국에서 일어난 단일 사고 중 인명피해가 가장 컸다. 김 전 소방관은 붕괴 현장에서 걸음걸이가 이상해 멈춰 세워보니 양양바지를 7벌이나 입고 도둑질을 하거나 카메라를 어깨에 메고 마치 촬영 나온 기자인 척하면서 훔쳐 가는 사람들을 목격했다. 또한 현금지급기들이 부서져 있었고 백화점 상점에 있었던 귀금속들이 사라지는 일도 있었다고 회고했다. 소방관들의 업무는 화재진압 외에도 매우 다양하다. 서울의 정릉 계곡에 물난리가 났을 때 급류에 떠내려오는 사람을 구조하기 위해 119 구조공작차 크레인에 20분간 매달린 채 기다려 구조에 성공하기도 했고 여름철 한강에 빠지는 사람들을 구조하기도 한다. 산악 구조의 경우 맨손으로 암벽을 오르다 추락하는 사람, 슬리퍼나 구두를 신고 산에 오르는 사람, 술을 먹고 산행하는 사람, 야간 산행을 하는 사람, 등산로가 아닌 곳으로 다니는 사람들을 안전하게 데려오는 것도 구조대원들의 일이다.

이 밖에도 찌그러진 차 안에서 교통사고 당한 사람을 꺼내는 일, 하수구에 빠진 시민과 반려동물 구출, 집 나간 고양이 찾기, 벌집과 대형 고드름 제거, 고독사한 분의 집에 들어가 수습하는 일 등을 수행한다. 가정집에 들어가 돈을 훔쳐 나오다 담과 담 사이에 몸이 끼여 움직이지 못하게 된 도둑을 유압장비를 이용해 담을 부분적으로 파괴해 구출한 뒤 경찰에 넘기기도 했다. 인질 사건에도 출동한 적이 있다. 서울의 한 아파트 복도식 복도 끝에서 50대 남자가 같은 나이대의 여성을 잡고 흉기를 들이대며 LPG 통을 갖다 놓은 위험한 상황이 20분 정도 지속됐으나 경찰이 해법을 찾지 못하자 구조대가 움직였다. 경찰은 주의를 끌기 위해 대화를 이어갔고 동료 대원과 김 전 소방관은 위층으로 올라가 역레펠 방식으로 밧줄에 거꾸로 매달려 내려갔다. 동료 대원이 시야를 확보해 상황을 알려줬고 김 전 소방관은 유리창을 깨고 점프하면서 그를 제압했다. 특전사 시절 대테러 훈련을 받았기에 가능한 일이었으며 이 작전 성공으로 성동경찰서장으로부터 표창장을 받았다. 출동이 없으면 오전에 출근해 장비를 점검하고 도상 훈련을 하고 방화복을 입은 채 건물 안에서 불을 끄는 공격적 진화훈련과 체력단련 시간을 갖는다.

2001년 홍제동 화재 참사와 멈춰버린 수당 인상

소방관들은 위험한 일을 하는 데 비해 보상이 작다는 지적에 대해 김 전 소방관은 2001년 홍제동 화재 사건을 언급했다. 당시 화재로 고향 친구 장석찬 당시 서부소방서 구조대원을 포함해 소방대원 6명이 순직했다. 장례식장에 정치인들이 찾아왔을 때 소방관들은 말로만 소방관을 위한다고 하면서 그동안 뭐 했느냐며 거칠게 항의했다. 소동이 진정됐을 때 김 전 소방관은 소방관들의 화재진압 수당 등 처우를 개선해야 한다고 말했다. 당시 여론이 고조되어 화재진압 수당은 4만원에서 8만원으로 올랐으나 그 이후 25년간 한 번도 인상되지 않았다. 물가 상승 등을 감안하면 적어도 25만원 정도로는 올려야 한다고 생각하며 그렇게 해도 하루에 1만원꼴도 안 되는 금액이라고 지적했다. 군인으로서 5년, 소방관으로서 32년간 근무하면서 군인, 경찰, 소방관 등 제복을 입은 사람이 목숨을 바치면서 헌신적으로 일하는데도 합당한 대우를 못 받는다는 것을 뼈저리게 느꼈다고 밝혔다. 높은 자리에 있는 사람 중 일부는 국가 돈으로 술과 고기를 먹고 가족들과 해외여행을 하기도 하며 사적 이익을 위해 불법행위를 저질러도 처벌받지 않으면서 목숨을 걸고 일하는 이들에게는 함부로 하는 경우가 적지 않다고 비판했다. 이러니 제복을 입은 사람이 좌절에 빠질 수밖에 없다는 설명이다.

앞서 첫 번째 인터뷰 기사에서 다뤄진 바에 따르면 2001년 홍제동 화재 당시 소방대원들은 방화복이 아닌 방수복을 입고 진화작업을 했고 특수장갑, 특수화, 특수헬멧 대신 고무장화, 오토바이용 수준의 헬멧, 흰색 목장갑을 착용했다. 현재 소방대원의 복장 문제는 어느 정도 해결되었으나 예산 부족으로 초래되는 전반적인 위험은 여전히 지속되고 있다. 소방관이 죽은 다음에 큰 훈장을 주고 보상금을 많이 제공해도 사망한 사람은 다시 살아오지 않으므로 소방관이 안전해지도록 시스템을 갖춰야 한다는 지적이다. 이를 위해 소방 인력을 충분히 확보하고 전문교육, 장비 교체 등을 제대로 해야 하며 예산확보를 위해 중앙정부의 예산 비율을 현재의 10%에서 90%로 끌어올려야 한다고 강조했다. 2020년 소방직을 국가직으로 전환했으면 이에 합당한 조치를 해야 하는데 6년이 지난 지금까지 그렇게 하지 않고 있다는 지적이다.

정부의 실효성 있는 대책 마련과 향후 과제

김 전 소방관은 사망한 소방관에게 영웅이라고 칭찬하는 것은 의미가 없으며 소방관들이 살아 있을 때 합당한 대우와 예우를 해줘야 한다고 거듭 강조했다. 이를 위해 소방관 문제 전반을 다루는 태스크포스를 만들었으면 한다는 제안을 내놓았다. 정부 관료뿐 아니라 현직 소방관, 외부 학계 인사와 전문가 등이 두루 참여해서 소방 관련 복지, 행정, 정책 등 여러 분야에서 문제와 해결책은 무엇인지 진지하게 토론했으면 한다는 입장이다.

알리는 방 안에서 들려오는 신음을 듣고 가스관을 타고 방 안으로 들어가 목과 등, 손에 2~3도의 화상을 입으며 50대 여성 등을 구했으나 불법체류 사실이 알려져 본국으로 돌아갈 처지가 되기도 했다. 당시 이웃 주민들이 십시일반 병원비를 모아 부담하고 의사상자 지정을 추진하는 등 위기의 순간에 목숨을 건 희생을 기리기 위한 노력이 이어지기도 했다.

소방관들이 사명감을 가지고 안전하게 일할 수 있는 환경을 만들기 위한 제도적 개선과 예우 마련의 필요성이 커지고 있다. 다가오는 후속 인터뷰에서는 소방 조직의 인사 문제와 구조적 모순에 대한 구체적인 증언이 이어질 계획이다.

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