중국 스파이 의혹 젠슨 황 엔비디아 CEO, 이사회 조사 직면

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 중국 스파이 의혹을 받는 여성과의 추문으로 이사회 조사를 받게 됐지만 실제 제재하기는 어려울 것이라는 분석이 나왔다. 황 CEO는 엔비디아에서 막강한 의사결정 권한과 지배력을 행사해오고 있기 때문에 이사회가 이와 같은 절대적 통제력을 꺾기 어려울 것이라고 미 일간 뉴욕타임스(NYT)는 현지시간 9일 분석했다. 이사회는 독립 위원회를 꾸려 조사하겠다고 발표하면서 입수 가능한 모든 정보를 면밀히 검토할 것이라며 젠슨도 이번 조사를 전적으로 지지하고 협조하기로 했다고 강조했다. 그러나 동시에 국가 안보나 엔비디아의 기밀이 유출됐다고 볼 만한 근거는 없으며 젠슨과 경영진을 신뢰한다고 말해 이번 조사가 공정하고 객관적으로 진행될 수 있을지 의심을 사기도 했다. 이처럼 공정성에 대한 우려가 불거지는 것은 엔비디아가 황 CEO 외에 뚜렷한 이인자나 후계자가 없기 때문이다. 황 CEO는 애플 창업자 스티브 잡스처럼 이른바 현실 왜곡장을 발휘해 회사를 이끌어왔다는 평가를 받고 있다. 그는 전통적인 조직도를 부정하며 임원진 60여 명으로부터 직접 보고를 받고 이메일 수천 건을 매일 직접 읽고 조직 전반의 프로젝트를 주도해왔다. 잡스조차도 투병하면서 팀 쿡에게 자연스럽게 경영권을 넘겼지만 엔비디아는 조사 기간에도 황 CEO가 자리를 유지할 것이라고 밝혔다. 파이낸셜타임스는 다른 빅테크들과는 달리 엔비디아의 연례 보고서와 지배구조 관련 문서에 승계 계획에 대한 구체적인 언급이 없다면서 비상시 CEO를 어떻게 교체할지에 대한 세부 사항도 없다고 짚었다. 월스트리트저널은 엔비디아 주주총회 소집 공고문에도 회사가 오래 재직한 경영진의 역량에 크게 의존하고 있다, 효과적인 승계 계획을 수립하지 못할 경우 전략 계획, 장기적인 성과에 차질이 생길 수 있다는 경고가 있다고 전했다.

이사회의 독립성과 경영진 견제에 제기되는 의문

이사회가 독립성을 갖고 견제 기능을 수행하고 있는가에 대해서도 의문이 제기된다. 이사 10명 중 4명은 창업 당시의 벤처투자사 관계자나 1990년대 협력사 임원 등 오랜 우군이다. 전직 직원들은 황 CEO가 이사회를 회사의 전략·실행에서 중요한 부분이라기보다 단순히 형식적 요건으로 간주해왔다고 설명한다. 회사 외부의 정치적·정책적 영향력도 막강하다. 그는 도널드 트럼프 대통령과 정기적으로 대화를 나누고 있고, 실제로 대중국 AI 반도체 수출 규제 완화를 성공적으로 로비하기도 했다. 실제로 트럼프 대통령은 황 CEO가 중국 첩자로 지목된 인물과의 외도 사실을 인정한 직후에도 그를 옹호하는 발언을 했다. 대중적인 영향력도 커져 그의 상징인 검은색 가죽 재킷은 경매에서 96만 달러에 낙찰됐고, 행사장에서 어느 여성 팬이 자기 가슴에 사인을 해달라고 하는 등의 촌극도 벌어졌다. 이런 상황에서 황 CEO의 자녀인 스펜서 황과 매디슨 황, 사위인 니코 카프레즈 등이 급부상한 것도 사내 구성원들의 불만 요인이 됐다고 NYT는 전했다. 이들 가족은 의사결정을 독점하는 CEO와 직접 소통할 수 있다는 점에서 사내에서 이례적인 권력 역학 관계가 형성됐다는 것이다. 황 CEO는 지난 1월 가전·정보기술 전시회 CES 현장에서 개최한 기자간담회에서 엔비디아 CEO로 계속 재임할 것이냐는 질문에 내가 그럴 자격이 있는 한 계속할 것이며 엔비디아는 업계의 리더이며 엔비디아의 CEO라는 사실에 큰 책임감을 느낀다고 말한 바 있다. NYT는 이사회가 황 CEO를 해임한다고 하더라도 그의 자녀들이 후임자로 나설 수 있을 것으로 내다봤다.

엔비디아의 순환거래 구조와 AI 생태계 영향

인공지능 열풍을 이끌었던 동력 중 하나인 엔비디아의 순환거래 투자가 젠슨 황 최고경영자의 스캔들로 흔들릴 수 있다는 우려의 목소리가 나오기 시작했다. 실제로 엔비디아는 지난 9월 차세대 AI 컴퓨팅 플랫폼 공동 구축을 위해 대만 팹리스 미디어텍에 35억달러를 투자하겠다고 밝힌 바 있다. 이어 아폴로글로벌·블랙록·블랙스톤·브룩필드자산운용·골드만삭스·KKR 등 6개 금융사와 5000억달러 이상 자금조달 플랫폼을 조성하는 등 AI 투자를 이끌고 있다. 실리콘밸리 인공지능 업계에서는 엔비디아가 그간 주요 AI 기업과 진행해온 이른바 순환거래가 멈출 경우 산업 전체의 위기로 번질 수 있다는 불안감이 퍼지고 있다. 순환거래는 엔비디아가 그래픽처리장치를 팔아 얻은 막대한 수익금을 바탕으로 주요 AI 기업에 거액의 투자를 하고 이들 기업은 이렇게 확보한 투자금으로 다시 엔비디아의 그래픽처리장치를 사들이는 구조를 뜻한다. 이와 같은 순환거래는 AI 산업이 계속해서 성장하는 과정에서는 촉매가 될 수 있지만 성장이 정체되거나 투자금이 회수되지 않으면 여파가 커질 수 있는 위험도 있다. 그간 월가 투자자들을 포함한 실리콘밸리 내외부에서 이와 같은 거래에 대해 우려의 시선을 보내왔지만 젠슨 황은 이를 일축해왔다. 그는 지난 3월 개최한 연례 개발자회의 GTC 행사 당시 기자간담회에서 우리는 성공할 것이라고 믿는 회사에 자금을 지원한다며 그들에게 다가오는 비즈니스 파이프라인을 보고 있기 때문에 그들이 홈런을 칠 것이라는 사실을 알고 있다고 주장했다.

외부 전문가 평가와 정치권의 공방 가능성

제프리 소넨펠드 예일대 교수는 CNBC 인터뷰에서 과거 사례에서 보면 CEO들의 퇴진은 사생활 자체의 문제라기보다는 이사회에 대한 기만과 신뢰 상실에서 비롯됐다고 말하면서 황 CEO의 유임 가능성을 50% 수준으로 전망했다. 파이낸셜타임스는 젠슨 황이 회사 지분 3.6%를 소유한 최대 개인 주주로 그 가치가 1천500억달러가 넘지만 메타플랫폼의 저커버그, 구글의 래리 페이지 등 실리콘밸리 창업자들이 보유한 특별 의결권이 없어 외부 투자자의 축출 시도에 효과적으로 대응할 수 없다는 점도 지적했다. 젠슨 황의 전기를 쓴 뉴요커 기자 출신 작가 스티븐 위트는 미 CNBC 방송 인터뷰에서 젠슨이 없는 엔비디아가 어떤 가치가 있을지 알 수 없으며 엔비디아는 곧 젠슨 황이라고 평가했다. 퓨처펀드의 개리 블랙 파트너는 젠슨 황이 CEO 자리를 지킬 수 있을지 의문이라면서 젠슨 황의 후임 CEO가 누가 될지에 대한 불확실성으로 많은 포트폴리오 매니저들이 향후 수 주간 보유 지분을 줄일 것이라고 내다봤다. 월가의 기술주 전문가 댄 아이브스는 이번 사태에 대해 젠슨 황과 엔비디아에 있어 치명적인 순간이라고 평가하면서 황 CEO가 당분간 직책을 유지할 것으로 예상되지만 조사 결과에 따라 해임 가능성도 있다고 전망했다. 황 CEO의 운명은 워싱턴에서 결정될 가능성이 크다고 AFP 통신은 분석했다.

황 CEO는 이번 스캔들 여파로 예정된 기술업계 공식 외부 일정을 연이어 취소했다. 이날 저녁 캘리포니아주 몬테시토에서 비공개로 개최 예정이던 앤트로픽 임원과의 대담 참석을 번복하는가 하면 AI 음성기술 스타트업 일레븐랩스가 뉴욕에서 개최하는 콘퍼런스의 연사 명단에서도 황 CEO가 사라졌다.

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