베트남 하노이 호안끼엠 호수에서 외국인 관광객에게 먼저 말을 걸어 영어를 익히는 문화가 퍼지고 있다. 해외 매체 보도에 따르면 이곳에서 6세 소년 히에우는 미국인 관광객 켄달 스템펠, 클로이 스타와 마주쳤다. 두 사람은 아이가 돈을 달라고 할 것으로 짐작했지만, 소년은 자신을 ‘테오’라고 불러도 된다며 능숙한 영어로 대화를 이어갔다.
어머니 호앙 응옥 아인(34)은 “금발 머리에 서양인처럼 보이는 사람들을 찾아다닌다”고 말했다. 영어 문제집과 단어 카드를 마련하고 집에서 영어 학습 음성을 틀어준 것이 시작이었다. 아들의 실력이 자신을 넘어서자 매주 토요일 호수로 데려가 외국인과 말할 기회를 만들었고, 본인도 “실례합니다. 제 아들이 영어를 배우고 있는데 잠시 대화해 주실 수 있나요?”라는 첫마디를 익혔다. 히에우는 불과 몇 달 만에 영어로 대화할 수준이 됐고, 어머니가 SNS에 올린 영상으로 온라인에서도 알려졌다.
이런 풍경은 베트남에서 특히 두드러진다. 주말이면 영어 질문이 적힌 클립보드를 든 어린이들이 호수에 모여 관광객에게 출신 국가와 좋아하는 음식, 음악 등을 묻는다. 관광·수출 산업이 커지며 영어의 쓸모가 늘었고 해외 문화에 대한 호기심도 높아진 영향이다. 영어 교사 레 반 타이(40)는 “베트남이 세계에 문을 연 지는 약 30년밖에 되지 않았다”며 “학교 교육만으로는 학생들이 영어를 제대로 익히기 어렵다”고 설명했다.
관광객과의 대화가 삶의 방향을 바꾼 사례도 있다. 1990년대 후에에서 관광객에게 영어로 말을 걸던 단 쯔엉은 미국 오리건대 교수와 10분간 이야기를 나눈 뒤 장학금을 받아 유학길에 올랐다. 그는 석사 학위를 마치고 미국에 정착해 모자 제조업체를 운영하고 있다. 히에우는 호주 관광객에게 가상의 동물 ‘드롭 베어’를, 독일인에게는 소시지 종류가 약 1500가지라는 이야기를 들려줬으며, 장래 희망은 “도둑을 잡고 싶다”며 경찰관을 꼽았다.
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