젠슨 황 전 엔비디아 최고경영자(CEO)의 불륜 상대인 앨리스 황이 미국 수사당국의 간첩 혐의 수사를 받으면서, 과거 사건에서 드러난 중국의 첩보활동 구조가 다시 주목받고 있다. 해외 매체 보도에 따르면 중국의 정보활동은 국가안전부(MSS)와 공안부, 인민해방군 정보 부서가 맡되 필요하면 민간 해커와 기업, 사업가까지 동원하는 다층 구조다. 한 유럽 정보기관은 중국 정부의 정보·안보 업무 인력을 약 60만명으로 추산했다. 다만 젠슨 황 사태가 실제 중국의 첩보 작전과 이어졌는지는 아직 드러나지 않았다.
사람을 통한 포섭 사례로는 미국 오리건주에 살던 중국인 위안스 첸이 꼽힌다. 그는 2021년 MSS로부터 미 해군 직원들을 정보원으로 끌어들이라는 임무를 받았고, 아내는 2023년 캘리포니아 해군 모집 사무소 내부를 촬영해 신규 모집자 이름을 확보한 뒤 중국 측에 넘겼다. 지난해 체포된 부부는 유죄를 인정했다. 변호인단은 이들에게 MSS에 '아니오'라고 말할 자유가 없었다고 호소했다. 기술 분야에서는 전 구글 엔지니어 린웨이 딩이 AI·슈퍼컴퓨팅 인프라 관련 기밀문서 2천쪽을 빼돌린 혐의로 올해 초 유죄 평결을 받고 징역형을 선고받았다.
해킹과 AI 분야에서도 수법이 확대되고 있다. 미 연방수사국(FBI)은 중국 정부가 지원하는 해커가 자국 사이버 인력보다 최소 50배 많다고 추산했다. 올해 4월 백악관은 중국이 수만 개의 대리 계정으로 미국 AI 모델에서 정보를 빼내 산업적 규모로 지적재산을 훔쳤다고 비난했다. 앤트로픽은 중국 AI 기업 3곳이 자사 챗봇 클로드에 1천600만번 넘게 질문해 자체 제품을 훈련시켰다고 주장했다. 중국은 첩보 의혹을 부인하며 오히려 미국의 공세적 정보활동 피해자라고 맞서고 있다.
중국 관영 베이징르바오 소셜미디어 계정 '창안제즈스'는 11월 14일 게시물에서 공식 증거는 없다면서도 젠슨 황의 퇴진에 불륜 외 요인이 작용했을 수 있다고 주장했다. 11월 3일 미 중간선거에서 공화당이 참패하고 민주당이 의회를 장악한 시점에 파문이 불거졌다는 점을 짚었다. 이 계정은 젠슨 황의 퇴진이 미국의 대중국 반도체 수출 정책의 전환점이 되고 중국의 반도체 자립을 앞당길 수 있다고도 내다봤다. 올해 7월 유엔 보고서에 따르면 세계 상위 500대 AI 슈퍼컴퓨터 연산 능력에서 미국은 75%, 중국은 15%를 차지했다.
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