[스페셜타임스] 최선은 기자=KBS 1TV의 장수 교양 프로그램인 '이웃집 찰스'가 11년 이상의 여정을 마무리한다. 18일 KBS는 프로그램의 마지막 회가 이날 오후 7시 40분에 방송된다고 밝혔다. 이로써 2014년 추석 연휴에 '이방인'이라는 파일럿 형식으로 시작했던 이 프로그램은 2015년 1월 6일 정식 방영된 이후, 긴 시간 동안 시청자와 함께해온 여정을 종료하게 되는 것이다.
'이웃집 찰스'는 다양한 이유로 한국 사회에 정착한 85개국 출신의 이주민 500여 명의 이야기를 생생하게 전하며 많은 사랑을 받았다. 프로그램은 처음 정착한 낯선 문화와 환경에서의 고충, 그리고 기쁨을 진솔하게 담아내며 그들의 삶을 보여주었다. 취업이나 학업, 결혼 등의 이유로 한국에서 새로운 삶을 시작한 사람들의 이야기 속에는 다채로운 감정과 상황들이 있었다.
이번 마지막 회에서는 주인공으로 방글라데시 출신의 방대한 씨가 소개된다. 2012년 한국 국적을 취득한 그는 충북 음성군에서 환경미화원으로 일하고 있다. 방 씨는 '칸'으로 활동하며, 2009년 KBS 1TV '전국노래자랑'에서 외국인 최초로 우승을 차지하여 화제가 되기도 했다. 그의 경력은 건설 현장에서 일하는 근로자에서 방송인, 영화 배우, 그리고 트로트 가수로 다채로웠다. 그러나 코로나19 팬데믹이라는 예기치 못한 장애물을 만나, 그는 가족의 생계와 본인의 꿈 모두 위기를 맞아야 했다.
방대한 씨는 삼 남매의 아버지로서 가족을 책임지기 위해 새로운 도전을 선택했다. 가수에서 환경미화원으로, 그는 다양한 경로를 통해 삶의 도전을 이어왔다. 그의 경험은 많은 시청자에게 감동을 주었고, 그의 다채로운 인생 이야기는 이번 프로그램의 종영에 맞춰 공감과 여운을 남길 예정이다.