봉은사 주지를 지낸 명진스님이 8월 22일 입적했다. 세수 76세, 법랍 52년이다.
대한불교조계종과 경찰, 소방당국에 따르면 스님은 이날 오전 9시 38분 제주 서귀포시 하예동 하예포구 인근 해상에서 물에 떠 있는 상태로 구조돼 병원으로 옮겨졌으나 오전 10시 28분께 사망 판정을 받았다. 해경은 스님이 착용하고 있던 장비 등을 근거로 프리다이빙 연습 중 사고를 당한 것으로 보고 정확한 경위를 조사하고 있다. 법구는 서귀포의료원으로 옮겨졌다.
1950년 충남 당진에서 태어난 명진스님은 1969년 해인사 백련암에서 출가해 1974년 탄성스님을 은사로 사미계를 받았다. 구족계를 받기 전에는 베트남전쟁에 참전한 이력도 있다. 1994년 조계종 종단 개혁을 주도했고, 제11대 중앙종회 의원과 1998년부터 2002년까지 중앙종회 부의장을 지냈으며, 2006년부터 2010년까지 서울 강남구 봉은사 주지를 역임했다. 주지 재임 중이던 2006년 12월부터 2009년 8월까지 1천 일 동안 매일 세 차례 1천 배 기도를 올리며 봉은사를 수행도량으로 복원하고 재정을 투명하게 공개하는 등 개혁을 이어갔다. 2009년 용산참사와 2014년 세월호 참사 당시에는 유가족을 위로하며 연대했다.
스님은 자승 총무원장 체제와 이명박 정권의 유착 의혹을 제기하는 등 총무원과 정부를 향한 쓴소리도 이어갔으며, 이 과정에서 국정원의 불법 민간인 사찰 대상에 오르기도 했다. 봉은사의 직영사찰 전환을 둘러싼 갈등 속에 주지 임기를 마친 뒤에도 비판 발언을 계속하다 2017년 승적 박탈 징계를 받았으나, 이후 낸 징계 무효 소송에서 1·2심 모두 승소했고 올해 초 조계종과 상고를 포기하기로 하면서 승적이 회복됐다.
세수 일흔이 넘어 프리다이빙에 입문한 명진스님은 최근 몇 해 동안 5월부터 12월까지 제주 남선사에 머물며 훈련을 해온 것으로 알려졌다. 남선사 주지 도정스님은 "스님이 3분 이상 숨을 참아야 하는 수심 20m 잠수에 도전하면서 생사가 왔다 갔다 하는 두려움을 극복하기 어렵다고 하셨다"며 "수행자로서 두려움의 근원을 찾아 직면하고 극복해 깨달음에 이르고 싶다는 말씀을 자주 하셨다"고 전했다. 조계종 선명상위원장 금강스님은 페이스북에 20여일 전 스님을 만난 일을 전하며 "무산소 바다 20m를 말씀하시더니 기어코 바다에서 입적하셨다"고 애도했다. 현재 조계종과 소속 교구본사인 법주사, 제주 남선사가 장례 절차를 논의하고 있다.
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