도널드 트럼프 대통령의 사위이자 백악관 비공식 참모인 재러드 쿠슈너가 하킴 제프리스 민주당 하원 원내대표와 최근 몇 주 사이 뉴욕시의 한 사적인 장소에서 비공개로 만난 것으로 23일(현지시간) 알려졌다. 뉴욕타임스(NYT)는 복수의 소식통을 인용해 이같이 보도했다. 뉴욕시는 제프리스 원내대표의 지역구가 있는 곳이다.
트럼프 행정부에 날 선 비판을 이어온 제프리스 원내대표와 트럼프 대통령의 최측근인 쿠슈너의 만남 자체가 정치적 의미를 갖는다고 NYT는 짚었다. 현재 여론 추이대로면 오는 11월 중간선거에서 민주당이 하원 다수당 지위를 되찾을 가능성이 거론되는데, 이 경우 제프리스 원내대표는 대통령직 승계서열 2위인 하원의장에 오를 수 있다. 하원의장은 예산안과 법안 처리에 제동을 걸거나 조사·감독권으로 행정부를 견제할 수 있고, 대통령과 각료에 대한 탄핵소추권도 하원 소관이다.
제프리스 원내대표는 앞서 지난달 NYT 인터뷰에서 "책임을 묻는 데 있어 어떤 것도 정해두거나 배제하지 않았다"며 하원을 장악할 경우 트럼프 대통령에 대한 세 번째 탄핵소추 가능성을 열어뒀다. 그는 이어 "우린 트럼프 행정부의 해로운 각료들을 계속 확실히 제거할 것"이라며 "내가 보기엔 피트 헤그세스 국방부 장관이 다음 차례"라고 지목한 바 있다. 이번 회동에서 이런 민감한 사안이 오갔는지는 구체적으로 확인되지 않았으나, 소식통들은 트럼프 대통령 주변 인사들이 민주당의 하원 장악 시나리오에 대비하는 정황이 엿보였다고 전했다.
트럼프 대통령은 그동안 흑인인 제프리스 원내대표를 콧수염과 솜브레로를 합성한 사진으로 조롱하는 등 원색적으로 비난해왔지만, 최근 언론 인터뷰에서는 그를 "좋은 사람"이라고 표현했다. 이번 회동에서 양측은 주택, 이민, 생활비 문제 등을 논의했으며, 쿠슈너는 제프리스 원내대표에게 수지 와일스 백악관 비서실장과의 회동을 제안한 것으로 전해졌다. 쿠슈너와 제프리스 원내대표는 트럼프 1기 행정부 시절 쿠슈너가 백악관에서 근무하고 제프리스 원내대표가 하원 법사위원회 소속이던 때 초당적 형사사법 개혁법을 함께 성사시키며 인연을 맺은 뒤 연락을 유지해온 사이다.
이 회동과 관련해 공화당 소속 마이크 존슨 하원의장(루이지애나)은 이날 폭스뉴스 인터뷰에서 "하원 공화당에 반대로 베팅하지 않는 게 좋을 것"이라며 견제구를 날렸다. 그는 트럼프 대통령이 "이란의 최고지도자나 하원 소수당 원내대표처럼 상대하기 정말 어려운 사람들과 얘기할 때 쿠슈너를 이용하는 것일지도 모른다"고 덧붙였다. 존슨 의장은 쿡 폴리티컬 리포트의 분석을 인용해 하원 435석 중 공화당 211석, 민주당 205석이 예상되며 "나머지 19개 의석의 선거가 승부를 결정하게 될 것"이라고 내다봤다. 그러면서 "우리는 다수당 지위를 지켜낼 것"이라며 민주사회주의(DSA) 세력 부상에 따른 민주당 내분을 지적했고, 이란 전쟁에 대해서는 "73일 안에 그 문제를 해결하면 도움이 될 것이다. 하지만 해결되지 않더라도 우리는 승리할 것"이라고 주장했다.
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