안구건조증 방치하면 시력 저하 잦은 스마트폰 사용 주의

하루의 절반 이상을 컴퓨터 모니터와 스마트폰 화면 앞에서 보내는 직장인들에게 눈의 뻑뻑함과 이물감은 떼려야 뗄 수 없는 일상이 됐다. 출근길 지하철 안에서 스마트폰으로 뉴스를 확인하고, 사무실에서는 온종일 모니터를 응시하며 업무를 처리하고, 퇴근 후에도 태블릿이나 스마트폰으로 동영상을 시청하는 생활 방식이 굳어지면서 눈의 피로를 호소하는 이들이 급격히 늘고 있다. 특히 실내 냉방기기 가동으로 공기가 건조해진 환경에서 전자기기 사용 시간이 길어지면 눈물막이 빠르게 증발해 눈 건강에 심각한 무리가 따른다. 단순한 피로감으로 여기고 방치했다가는 각막 상처나 만성 안구건조증으로 악화할 수 있어 체계적인 일상 관리가 필수적이다.

눈은 표면을 덮고 있는 얇은 눈물막 덕분에 부드럽게 깜빡이고 외부 자극으로부터 보호를 받는다. 눈물막은 가장 안쪽의 점액층과 중간의 수성층, 가장 바깥쪽의 지방층이라는 세 가지 층으로 정교하게 구성돼 있다. 점액층은 눈물이 각막에 잘 달라붙게 돕고, 수성층은 눈물 대부분을 차지하며 수분을 공급한다. 가장 바깥의 지방층은 눈꺼풀 가장자리에 위치한 마이봄샘(눈꺼풀 판샘)에서 분비되는 기름 성분으로, 눈물이 공기 중으로 빠르게 증발하는 것을 막는 방어막 역할을 한다. 이 세 가지 층 가운데 어느 하나라도 균형이 깨지면 눈물이 지나치게 빨리 마르거나 질이 떨어져 안구건조증이 발생한다.

스마트폰이나 모니터를 집중해서 바라볼 때 안구건조증이 심해지는 주된 이유는 눈 깜빡임 횟수가 급격히 줄어들기 때문이다. 건강보험심사평가원의 통계 자료를 보면 안구건조증 환자는 계절과 연령을 가리지 않고 꾸준히 증가하는 추세를 보인다. 사람은 보통 1 분에 15 회에서 20 회 안팎으로 눈을 깜빡이지만, 디지털 기기 화면에 집중하면 깜빡임 횟수가 1 분에 4 회에서 5 회 수준으로 줄어든다. 눈을 온전히 감지 않고 반쯤만 감았다 뜨는 불완전 깜빡임 비율도 덩달아 증가한다. 눈을 완전히 깜빡이지 않으면 눈물막이 고르게 퍼지지 못하고, 마이봄샘에서 기름이 제대로 짜져 나오지 않아 눈물 증발이 더욱 가속화된다.

실내 환경 요인도 눈을 건조하게 만드는 주요 원인이다. 여름철이나 환절기에 사무실에서 장시간 가동하는 에어컨과 송풍 장치는 실내 습도를 30 % 이하로 떨어뜨린다. 차갑고 건조한 바람이 눈에 직접 닿으면 눈물 표면의 수분이 순식간에 날아간다. 안구가 건조해지면 모래가 들어간 듯한 이물감, 콕콕 찔리는 듯한 통증, 잦은 충혈, 눈부심, 이유 없는 눈물 흘림 같은 다채로운 증상이 나타난다. 눈이 지나치게 건조할 때 뇌가 이를 자극으로 인식해 반사적으로 묽은 눈물을 왈칵 쏟아내는 반사성 눈물 흘림 증상 탓에 자신이 안구건조증인지 알아채지 못하고 방치하는 사례도 적지 않다.

서울 소재 정보기술 기업에서 근무하는 이모 씨(42)는 매일 9 시간 이상 모니터를 보며 일하던 중 최근 들어 눈이 타는 듯이 화끈거리고 오후만 되면 시야가 뿌옇게 흐려지는 증상을 겪었다. 단순한 노안이나 야근으로 인한 과로로 생각했던 이모 씨는 안과를 찾았다가 각막 표면에 미세한 상처가 다수 발생한 중등도 안구건조증 진단을 받았다. 이모 씨는 인공눈물을 수시로 넣어도 잠깐 나아질 뿐 금세 다시 뻑뻑해져 업무 집중도가 크게 떨어졌다고 털어놓았다.

전문의는 "안구건조증을 단순한 불편함으로 여겨 방치하면 각막 표면에 미세한 찰과상이 생기고, 2 차 세균 감염이나 시력 저하로 이어질 수 있다"며 "눈물 부족형인지 눈물 증발형인지 정확한 원인을 먼저 파악하고 생활 환경을 개선하는 것이 근본적인 해결책"이라고 설명했다.

눈 피로와 건조 증상을 덜어내기 위해서는 작업 환경과 디지털 기기 사용 습관을 교정하는 일이 급선무다. 안과학계에서는 전자기기를 사용할 때 '20-20-20 규칙'을 실천할 것을 권고한다. 이는 화면을 20 분 동안 본 뒤에는 적어도 20 초 동안 20 피트(약 6 m) 이상 떨어진 먼 곳을 바라보며 눈의 조절 근육을 쉬게 해주는 방법이다. 먼 곳을 바라볼 때는 의식적으로 눈을 꽉 감았다가 완전히 뜨는 완전 깜빡임을 3 회에서 4 회 반복하면 마이봄샘을 자극해 눈물막을 안정시키는 데 큰 도움이 된다.

모니터와 스마트폰의 위치와 화면 밝기도 눈 건강에 직접적인 영향을 미친다. 모니터 화면의 높이는 눈높이보다 10 cm에서 15 cm 정도 아래에 위치하도록 배치하는 것이 좋다. 화면을 위로 올려다보면 눈꺼풀이 크게 열려 안구 노출 면적이 넓어지므로 눈물이 훨씬 빨리 마른다. 반대로 시선을 15 도에서 20 도가량 아래로 두면 눈꺼풀이 자연스럽게 내려앉아 안구 노출 면적이 줄어들고 안구 건조를 완화할 수 있다. 모니터와 눈 사이의 거리는 50 cm 이상 유지하고, 주변 조명과 화면 밝기의 대비가 지나치게 크지 않도록 실내 조도를 일정하게 맞추는 조치가 필요하다.

냉방기기를 사용할 때는 바람이 얼굴과 눈에 직접 닿지 않도록 송풍구 방향을 조절해야 한다. 실내 습도는 40 %에서 60 % 수준을 유지하도록 가습기를 활용하거나 젖은 수건을 걸어두는 편이 유리하다. 실내 공기가 탁하면 눈물막이 오염돼 염증 반응이 생기기 쉬우므로 하루에 3 회 이상 주기적으로 환기하는 습관도 갖춰야 한다.

인공눈물(점안액)은 건조한 눈에 수분을 공급하는 가장 대표적인 보조 수단이지만, 제품의 종류와 올바른 사용법을 알지 못하고 남용하면 오히려 부작용을 부를 수 있다. 시중에서 판매되는 인공눈물은 크게 보존제가 들어있지 않은 일회용 제품과 벤잘코늄 같은 방부제가 첨가된 다회용 병 제품으로 나뉜다. 하루에 4 회 이상 수시로 점안하거나 렌즈를 착용한 상태라면 반드시 무보존제 일회용 인공눈물을 사용해야 한다. 방부제가 든 다회용 인공눈물을 자주 넣으면 보존제 성분이 각막 세포의 성장을 방해하거나 결막염을 유발할 수 있다.

약사는 "일회용 인공눈물은 방부제가 없기 때문에 뚜껑을 개봉한 직후 첫 한두 방울은 용기 파편이나 이물질을 제거하기 위해 버리고, 남은 액은 하루가 지나면 오염 위험이 있으므로 즉시 폐기해야 한다"며 "점안할 때 용기 끝부분이 속눈썹이나 눈꺼풀에 닿지 않도록 고개를 뒤로 젖히고 아래 눈꺼풀을 살짝 당겨 결막낭 부위에 떨어뜨려야 한다"고 조언했다.

인공눈물을 넣은 직후 눈을 여러 번 깜빡거리면 점안액이 눈물길을 타고 코로 빠져나가 효과가 반감된다. 점안 후에는 눈을 지그시 감고 눈 안쪽 구석(비루관 입구)을 손가락으로 1 분에서 2 분 정도 가볍게 눌러주는 것이 좋다. 그래야 약액이 안구 표면에 충분히 머무르며 수분을 공급할 수 있다. 만약 다른 종류의 안약이나 치료제를 함께 점안해야 한다면 약물이 서로 희석되거나 흡수를 방해하지 않도록 최소 5 분 이상의 시간 간격을 두고 차례로 넣어야 한다.

눈꺼풀 온열 찜질과 청결 관리도 안구건조증 완화에 탁월한 효과가 있다. 안구건조증 환자의 약 80 %는 마이봄샘 기능 장애로 인한 눈물 증발형 건조증에 해당한다. 마이봄샘 입구가 굳은 기름찌꺼기와 노폐물로 막히면 질 좋은 기름이 나오지 못해 눈물이 쉽게 증발한다. 이때 섭씨 40 도에서 45 도 안팎의 따뜻한 온찜질 팩이나 온타월을 눈 위에 5 분에서 10 분 동안 올려두면 굳어있던 기름 성분이 부드럽게 녹아내린다. 찜질을 마친 뒤에는 전용 세정제나 깨끗한 면봉을 이용해 눈꺼풀 테두리와 속눈썹 뿌리 주변을 안쪽에서 바깥쪽으로 부드럽게 닦아내면 마이봄샘의 통로가 깨끗하게 열린다.

영양 관리 역시 눈물막의 질을 개선하는 데 기여한다. 체내 염증을 줄이고 마이봄샘의 기름 분비를 원활하게 돕는 영양소로는 오메가3 지방산(EPA 및 DHA)이 널리 알려져 있다. 고등어, 꽁치, 삼치 같은 등푸른생선이나 견과류를 식단에 고르게 포함하면 눈물막의 지방층을 안정시키는 데 보탬이 된다. 비타민 A는 점액층 형성을 도와 안구 표면을 촉촉하게 유지하는 역할을 하므로 당근, 시금치, 호박 같은 녹황색 채소를 챙겨 먹는 식습관이 권장된다. 카페인이 많이 든 커피나 탄산음료는 체내 수분을 배출시켜 안구 건조를 부추길 수 있으므로 물을 자주 마셔 체내 수분을 충분히 보충해야 한다.

안구건조증은 단순히 눈에 물을 채워 넣는다고 해결되는 일시적인 질환이 아니라 눈물샘과 마이봄샘의 기능, 전신 건강, 주변 환경이 복합적으로 얽힌 만성 상태다. 생활 습관 교정과 인공눈물 사용에도 통증이 지속되거나 충혈이 가라앉지 않는다면 자가 진단에 의존하지 말고 안과 전문의를 찾아 눈물막 파괴 시간 검사나 마이봄샘 촬영 검사를 받아야 한다. 개인별 상태에 따라 염증 억제 안약, 눈물점 폐쇄술, 마이봄샘 고주파 및 레이저 시술 등 맞춤형 의학적 치료가 병행된다.

국민건강보험공단과 질병관리청은 전자기기 사용량이 많은 환경일수록 주기적인 눈 휴식과 실내 습도 조절을 생활화하고 올바른 복약 지침을 지키는 것이 만성 안질환 예방의 기본이라고 안내하고 있다.