미국이 북한과 대화 재개를 추진하며 한미 연합연습 '을지 자유의 방패'(UFS)를 축소 시행했지만, 한미일 3국의 정례 다영역 훈련 '프리덤 에지'는 예정대로 준비하고 있는 것으로 26일 확인됐다.
클로이 모건 미 태평양사령부(PACOM) 대변인(소령)은 이날 연합뉴스에 "태평양사령부는 일본 자위대 및 한국군과 긴밀히 공조하며 올해 프리덤 에지 훈련 이행을 준비하고 있다"고 밝혔다. 모건 대변인은 3국 협력이 올해로 4년째에 접어든다며 "이 대표적인 다영역 훈련은 계속해서 우리의 공통 가치를 공고히 하고, 상호운용성을 증진하며, 태평양 전역에서 평화와 안정을 보장하기 위한 국방 협력 관계를 더욱 강화할 것"이라고 말했다. 이어 "훈련에 관한 추가적 세부 사항은 추후 공개할 예정"이라고 덧붙였다.
한미일 군 당국은 다음 달 중 올해 프리덤 에지 개최 방안을 최종 조율 중인 것으로 알려졌다. 일본 교도통신은 주일미군사령부 발표를 인용해 프리덤 에지가 다음 달 7일부터 11일까지 작년과 같은 5일간 실시된다고 보도했다. 주일미군사령부는 이번 훈련에 대해 "지역 안보와 상호운용성, 자유롭고 열린 인도·태평양 방위를 위한 협력을 강화하는 것"이라고 밝혔다.
한미일은 2023년 캠프 데이비드 3국 정상회의에서 정례 다영역 훈련 실시에 합의했고, 이듬해인 2024년 6월 3국 국방장관 회담에서 프리덤 에지 시행을 발표했다. 이후 2024년 6월과 11월, 지난해 9월 세 차례에 걸쳐 한반도 근해에서 훈련이 진행됐으며, 해상 미사일 방어와 공중·방공 훈련, 대잠수함작전, 사이버 방어 등이 포함됐다. 과거 수색구조나 미사일 경보, 전략폭격기 호위 등 일회성 훈련에 그쳤던 3국이 정례 다영역 훈련을 시행하는 것은 3자 안보협력 제도화의 대표적 사례로 꼽힌다.
북한은 지난해 박정천 당시 노동당 중앙군사위원회 부위원장 담화를 통해 프리덤 에지를 "범위와 내용, 성격에서 가장 포괄적이고 공격적인 침략전쟁 연습"이라고 비난한 바 있다. 미 인도태평양사령부는 지난해 프리덤 에지 계획을 발표하며 오키나와·대만·필리핀을 잇는 제1도련선 내 전력 강화를 통한 아시아태평양 지역 억지력 제고를 언급한 바 있어, 이번 훈련 지속 방침에는 대중국 견제 성격도 반영된 것이라는 해석이 나온다.
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