합동참모본부는 28일 한미일 3국이 다음 달 7일부터 11일까지 제주 동·남방 공해상에서 다영역 훈련 '2026 프리덤 에지'를 실시한다고 공지했다. 합참은 이번 훈련에 대해 "북한의 핵·미사일 위협에 대응하고, 지역의 평화와 안정을 수호하기 위해 한미일 3국이 연례적으로 시행하는 방어적 성격의 훈련"이라고 설명했다.
프리덤 에지는 한미일 안보 협력 강화를 목적으로 한반도 근해에서 실시돼 왔으며, 2024년 6월과 11월, 지난해 9월 등 세 차례 진행됐다. 이번 훈련은 지난해 9월 15일부터 19일까지 진행된 3차 훈련 이후 약 1년 만에 열린다. 한미일은 2023년 캠프 데이비드 3국 정상회의에서 정례 다영역 훈련 실시에 합의했고, 이듬해 6월 3국 국방장관 회담에서 프리덤 에지 시행을 발표한 바 있다. 이전 훈련에서는 해상 미사일 방어, 공중 및 방공 훈련, 대잠수함작전, 사이버 방어 등이 이뤄졌다.
주일미군사령부는 홈페이지 보도자료에서 "올해 훈련에선 진화하는 역내 위협에 대응하기 위한 3국 간 실시간 정보공유 및 동기화된 협조체계가 더욱 강화될 것"이라며 "다국적 해상 및 항공 전력이 참가하며, 향상된 방공 시나리오와 의무후송 훈련, 해상차단 작전도 포함된다"고 밝혔다. 한국군 합참 관계자는 이날 기자들에게 "현재 각국 참가전력은 각국이 검토 중이고, 훈련 규모와 내용은 예년과 유사한 수준"이라고 말했다.
이번 훈련은 미국이 북한과 대화 재개를 추진하며 이달 한미 연합연습 '을지 자유의 방패'(UFS)를 대폭 축소 시행한 직후 열린다는 점에서 주목된다. UFS는 축소했지만 한미일 3자 훈련인 프리덤 에지는 계속 진행하는 것은 한미일 안보 협력 의지를 보여주는 것으로 해석된다. 다만 미국이 최근 일본에 주둔하던 핵추진 항공모함 조지워싱턴함을 중동으로 차출하면서, 직전 3차 훈련과 마찬가지로 이번에도 미 해군 항공모함은 참여하지 않을 가능성이 제기된다.
클로이 모건 미 태평양사령부(PACOM) 대변인(소령)은 지난 26일 연합뉴스에 "계속해서 우리의 공통 가치를 공고히 하고, 상호운용성을 증진하며, 태평양 전역에서 평화와 안정을 보장하기 위한 우리의 국방 협력 관계를 더욱 강화할 것"이라고 밝혔다. 지난해 미 인도태평양사령부는 프리덤 에지 훈련 계획을 발표하며 "제1도련선 내 전투 신뢰성 있는 전력을 강화함으로써 아시아태평양 지역의 억지력을 제고"한다고 밝힌 바 있어, 대중국 견제 측면도 있다는 해석이 나온다.
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