[스페셜타임스 = 최선은 기자] 29일 전남 무안국제공항에서 발생한 제주항공 여객기 추락 사고와 관련해 관제탑이 사고기 착륙 직전 조류 충돌(버드 스트라이크) 주의를 전달한 것으로 확인됐다. 사고기 조종사는 경고 직후 조난신호 '메이데이'를 선언했으며, 5분 뒤 활주로를 벗어나 외벽과 충돌하며 참사가 발생했다.
국토교통부는 이날 정부세종청사에서 브리핑을 열고 사고 경위를 설명했다. 브리핑에 따르면 사고기는 오전 8시 57분 무안공항 관제탑으로부터 조류 충돌 가능성을 경고받은 후, 8시 58분 메이데이를 선언했다. 이후 기존 착륙 방향(01 활주로) 대신 반대 방향인 19 활주로로 착륙을 시도했으나, 오전 9시 3분 랜딩기어를 내리지 않은 상태로 활주로를 넘어서 외벽에 충돌했다.
해당 사고기를 운항한 조종사 2명은 기장 6,823시간, 부기장 1,650시간의 비행 경력을 보유한 베테랑이었다. 그러나 이번 착륙 시도는 실패로 이어지며 대형 사고로 번졌다. 국토부는 항공철도사고조사위원회를 통해 사고기의 비행 기록장치(FDR)를 수거했으며, 음성 기록장치(CVR) 추가 확보를 진행 중이라고 밝혔다. 이를 통해 사고 원인과 조종사의 대처 상황을 정밀 분석할 계획이다.
일각에서는 무안공항의 활주로 길이(2,800m)가 짧아 사고 원인 중 하나라는 지적이 제기됐다. 이에 국토부는 "무안공항 활주로는 국제 기준을 충족하며 기존에도 항공기 운항에 문제가 없었다"고 반박했다. 무안공항 활주로는 청주공항(2,744m), 대구공항(2,755m)보다 길고, 국내 주요 공항 중에서도 표준에 해당하는 길이를 갖추고 있다는 설명이다.
사고 직후 동체 착륙과 함께 화재가 발생하며 인명 피해가 급증했다. 현재까지 사망자와 부상자를 포함해 피해 규모가 크지만, 구체적인 피해 악화 원인은 추가 조사를 통해 밝혀질 전망이다.
국토부는 이번 사고의 정확한 원인 규명을 위해 정밀 조사를 진행할 계획이며, 최종 결과는 몇 개월에서 수년이 걸릴 것으로 보인다. 2013년 아시아나항공 샌프란시스코 사고 원인 보고서가 11개월 만에 발표된 전례가 있는 만큼, 이번 사고의 분석과 책임 규명에도 시간이 소요될 것으로 예상된다.
국토부 관계자는 “이번 사고의 재발을 막기 위해 항공 안전 절차를 철저히 점검하고, 사고 원인 규명에 최선을 다할 것”이라고 말했다.