김정은 북한 국무위원장이 24일 중국을 전격 방문한 가운데, 당일 일정을 마치고 귀국할 가능성이 높다는 전망이 나왔다. 국회 정보위원회 여당 간사인 윤건영 더불어민주당 의원은 이날 김 위원장의 귀국 시점에 대해 “김정은 위원장의 귀국은 오늘이 거의 확정적인 것 같다”고 말했다. 국정원은 전날 국회 정보위원장과 여야 정보위원들에게 김 위원장의 방중 가능성을 보고한 것으로 알려졌다. 정부 관계자 등의 설명에 따르면 김 위원장은 이날 신압록강대교를 건너 중국 랴오닝성 단둥에 도착했고, 중국 국무원 리창 총리와 만난 것으로 전해졌다. 이번 방중은 신압록강대교 개통과 중국의 한국전쟁 참전 기념일을 계기로 한 일정이라는 관측, 북미 정상회담을 앞둔 중국과의 소통이라는 해석이 함께 제기됐다.
당일 귀국 전망…국정원은 전날 방중 가능성 보고
윤 의원은 24일 통화에서 김 위원장이 이날 중국 일정을 마치고 귀국할 가능성이 높다고 밝혔다. 그는 귀국 시점에 대해 “김정은 위원장의 귀국은 오늘이 거의 확정적인 것 같다”고 말했다. 다만 윤 의원은 방중 일정과 관련해 “중국에서 누구를 만나느냐가 중요한 데 이것은 좀 지켜봐야 한다”고 덧붙였다. 이날 발언은 김 위원장이 중국에 도착한 뒤 귀국 시점을 놓고 나온 전망으로, 실제 일정의 종료 여부를 확정해 전한 것은 아니다.
국정원은 방중 하루 전인 23일 국회 정보위를 찾아 정보위원장과 여야 정보위원들에게 김 위원장의 방중 가능성을 보고한 것으로 알려졌다. 참고 보도에 따르면 국정원은 같은 자리에서 김 위원장의 건강 이상설이 사실이 아니라는 취지의 보고도 했다. 김 위원장은 이번 방중 전인 22일과 23일 평양에서 조선인민군 제3차 중대장대회를 주재했다. 북한 관영 매체는 24일 김 위원장이 대회를 주재하고 ‘새 시대 강군건설과 중대장들의 임무’에 대해 연설했다고 보도했다. 방중 일정에 앞서 평양에서 군 관련 대회를 주재한 사실은 관영 매체 보도로 확인됐으며, 중국 방문은 사전 예고 없이 이뤄졌다.
대교 개통·항미원조 기념일…방중 목적 두 갈래
윤 의원은 김 위원장의 방중 목적을 두 가지로 추정했다. 그는 “북미 정상회담에 대한 긍정적인 시그널과 함께 신압록강대교 개통 등 조·중 관계에서 이벤트라는 두 가지 목적이 있다고 추정된다”고 말했다. 이어 중국의 20기 5중전회가 26일부터 열리고 대교 개통 행사는 오래 머물 이유가 없는 일정이라는 점을 들며 “이번 방문은 매우 짧은 방문이 될 것”이라고 설명했다. 중국의 20기 5중전회는 제20기 중앙위원회 제5차 전체회의로, 26일부터 베이징에서 열린다. 관련 보도는 회의가 29일까지 이어진다고 전했다.
중국이 6·25전쟁을 ‘항미원조전쟁’으로 부르고 매년 10월 25일을 항미원조 기념일로 칭하는 점도 방중 배경으로 거론됐다. 한 정부 관계자는 김 위원장의 방문이 중국의 한국전쟁 참전 76주년 기념 관련 행사 참석을 위한 것일 수 있다고 설명했다. 윤 의원도 김 위원장이 항미원조 기념일을 맞아 중국을 방문했을 가능성을 예상했다. 신압록강대교 개통과 기념일 일정이 모두 방중 시점과 맞물렸다는 설명이다. 다만 윤 의원은 북미 정상회담을 염두에 둔 방문인지에 대해서는 과거 사례를 들어 가능성을 언급하면서도 단정하지 않았다. 그는 “2018년 남북정상회담, 북미정상회담을 앞두고 김 위원장은 두 번 중국을 갔다왔다. (아버지인 김정일 국방위원장은) 2002년 김대중 대통령과 남북정상회담을 앞두고도 중국과 소통이 있었다”면서 “그래서 그렇게 유추해볼 수 있는데, 꼭 그 그렇다고 보긴 힘들 수도 있다”고 말했다.
단둥서 리창 총리 만나…시진핑 회동은 불투명
김 위원장은 이날 신압록강대교를 통해 중국 랴오닝성 단둥에 도착한 것으로 전해졌다. 정부 관계자는 리창 중국 국무원 총리가 김 위원장을 맞이했다고 설명했고, 윤 의원은 별도 언론 공지에서 “김 위원장이 중국 국무원 리창 총리를 만난 것이 확인되고 있다고 한다”고 밝혔다. 국회 정보위 관계자는 리 총리를 비롯해 신압록강대교 개통식에 참석했던 중국 측 관계자들을 만날 가능성이 있다고 말했다. 관련 보도 역시 김 위원장이 단둥에서 리 총리와 회동한 것으로 전했다.
시진핑 중국 국가주석과의 별도 회동 여부는 확인되지 않았다. 김 위원장과 시 주석의 정상회담 가능성이 거론됐지만, 중국이 26일부터 베이징에서 5중전회를 여는 일정이 예정돼 있어 시 주석이 단둥까지 이동하기는 쉽지 않다는 관측이 나왔다. 한 외교 소식통은 중국 측으로부터 방중과 관련한 사전 설명을 듣지 못했다며 시 주석의 단둥 방문 가능성을 낮게 봤다. 김 위원장이 베이징까지 이동할 가능성도 낮다는 게 해당 소식통의 설명이었다. 윤 의원은 누구를 만나는지가 중요하다고 했지만, 시 주석과 별도 회동이 없을 가능성이 높다는 전언도 나왔다. 따라서 공개된 설명에서 확인된 만남은 리 총리와의 회동이며, 시 주석과의 만남은 별도로 확인되지 않은 상태다.
신압록강대교 개통 뒤 첫 방중…APEC 앞둔 시점
이번 방문의 통로로 거론된 신압록강대교는 중국 단둥과 북한 평안북도 신의주를 잇는 교량이다. 북중 최대 교역 거점인 두 도시를 연결하며, 왕복 4차로에 총 길이 3026ｍ다. 2014년 완공됐지만 통관 시설 미비 등으로 개통이 미뤄졌고, 2026년 10월 15일 공식 개통했다. 윤 의원은 대교 개통과 관련한 조·중 관계의 행사가 김 위원장의 방중 목적 가운데 하나일 수 있다고 봤다. 중국 측 관계자들이 개통식에 참석한 가운데 김 위원장이 단둥을 찾았다는 설명도 나왔다.
| 항목 | 내용 |
|---|---|
| 교량 완공 | 2014년 |
| 공식 개통 | 2026년 10월 15일 |
| 교량 길이 | 3026ｍ |
| 차로 수 | 4차로 |
김 위원장의 중국 방문은 2025년 9월 이후 약 1년 1개월 만이며, 이번이 여섯 번째 방중으로 전해졌다. 앞선 방문은 중국 항일전쟁 승전 80주년 기념 행사 참석을 계기로 이뤄졌다. 당시 김 위원장은 2025년 9월 2일부터 4일까지 베이징을 찾아 시 주석과 정상회담을 하고 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과도 회담했다. 이번에는 사전 예고나 뚜렷한 징후 없이 단둥을 방문한 것으로 보도됐다. 방중 시점이 다음 달 중국에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의를 앞둔 때라는 점도 주목받았다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 APEC을 계기로 김 위원장과 만날 수 있다고 언급해왔지만, 19일에는 만남 가능성에 대해 “모르겠다”고 말했다.
중국 측에서는 리창 총리와의 회동이 확인된 것으로 알려졌고, 시 주석과의 별도 회동은 확인되지 않았다. 방중 목적과 만남의 범위에 대해서는 대교 개통, 항미원조 기념일, 북미 관계를 둘러싼 여러 설명이 나왔지만, 윤 의원은 북미 정상회담 대비라는 해석을 단정하기 어렵다고 했다. 당일 귀국 여부와 중국에서의 최종 일정은 이후 확인될 사항으로 남았다.
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