미국 플로리다주 멜버른 해변에서 발견된 흰색과 금색 덩어리가 희귀 향수 원료인 용연향으로 알려졌다. 매체 보도에 따르면 크리스틴 마빈은 24일(현지시간) 해변을 걷다 모래에 묻힌 물체를 발견했다. 처음에는 해양 쓰레기로 여겼지만, 가볍고 밀랍처럼 매끄러운 촉감에 용연향일 가능성을 생각해 당국에 신고했다.
용연향은 향유고래가 배설이나 구토를 통해 몸 밖으로 내보내는 물질이다. 온스당 최대 1만 달러, 약 1330만 원의 가치가 매겨지기도 하며, 온스당 4000달러 안팎인 금값의 두 배를 넘는다. 바다에 수십 년 떠다니며 특유의 향을 갖게 되는 것으로 알려졌고, 과거 샤넬 넘버 5 등 향수 원료로 쓰였다.
마빈은 물질이 물에 뜨는 점과 뜨거운 바늘을 댔을 때 흰 연기가 난 점을 보고 용연향이라고 판단했다. 다만 미국에서는 멸종위기종보호법과 해양포유류보호법에 따라 향유고래 유래 물질의 채집·보관·판매가 금지된다. 마빈은 미국 해양대기청(NOAA)에 연락했고, 물질은 지역 고래 보호 단체에 전달됐다.
향유고래 가운데 용연향을 분비하는 개체는 극히 일부인 것으로 알려졌다. 몬터레이 베이 수족관은 전 세계 향유고래 수가 무분별한 고래잡이의 영향으로 110만 마리에서 30만 마리로 감소한 것으로 추정했다.
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